Pélargoniums parfumés : ce détail au froissement change tout

Les fleurs des pélargoniums ne dégagent aucune odeur — mais froissez leurs feuilles en mai et vous libérez un nuage de menthe, de rose ou même de noix de coco qui transforme chaque arrosage en rituel sensoriel.

Il est 19 heures, la jardinière déborde sur l’appui de fenêtre et vous arrosez machinalement. Soudain, un parfum de citronnelle monte. Pas celui d’une bougie anti-moustiques, non : celui d’une plante que vous avez effleurée sans y penser. Vous vous penchez, froissez une feuille entre le pouce et l’index. L’odeur explose. Bienvenue chez les pélargoniums odorants, ces rois discrets du balcon qui cachent leur jeu dans leurs feuilles.

Pourquoi ces géraniums-là ne sentent jamais comme les autres

Contrairement aux pélargoniums classiques qui fleurissent en cascade écarlate tout l’été, les variétés parfumées misent sur leur feuillage. Leurs fleurs ? Charmantes, certes, mais moins opulentes. En revanche, leur atout réside dans une odeur caractéristique que l’on reconnaît en composant les jardinières, chaque printemps.

Certains feuillages imitent à la perfection d’autres plantes : menthe, citronnelle, pin, eucalyptus, chocolat.

L’astuce : placer une potée dans un lieu de passage — couloir, entrée, angle de terrasse. À chaque effleurement, un nuage de senteur se dégage. Cette magie olfactive compense largement une floraison plus modeste. D’autant que certaines variétés arborent un feuillage panaché très lumineux qui valorise les fleurs voisines dans une composition mixte.

Depuis quelques années, des hybrides cumulent floraison abondante et feuillage intensément parfumé. Ils peuvent être employés seuls, en potées généreuses, ou mélangés à des diascias, anthémis ou némésias pour créer des associations inédites.

Une palette de parfums étonnamment précise

La gamme olfactive de ces pélargoniums surprend par sa fidélité. Beaucoup sont de parfaits imitateurs qui répliquent des odeurs familières :

• Rose : P. graveolens et P. capitatum mêlent rose et menthe ; ‘Attar of Roses’ et ‘Rosat’ offrent les frangrances de rose les plus prononcées.
• Citron : P. crispum, P. denticulatum et P. vitifolium dégagent une odeur citronnée franche.
• Pin : P. abrotanifolium et P. quercifolium évoquent respectivement les Landes et la garrigue.
• Menthe : P. tomentosum développe de grandes feuilles épaisses et veloutées à l’apparence exotique et au parfum mentholé puissant.

D’autres ajoutent leurs nuances personnelles. Pelargonium fragrans, par exemple, mêle senteurs résineuses de pin ou d’eucalyptus à une touche de muscade. Plusieurs variantes à feuillage panaché existent, toutes aussi parfumées.

‘Mabel Grey’ distille un parfum de citronnelle dès qu’on froisse ses feuilles — l’une des variétés les plus connues pour cette senteur.

‘Prince of Orange’ rappelle l’agrume (le fruit, pas la fleur). Pelargonium odoratissimum évoque irrésistiblement la pomme verte. Quant à P. grossularioides, son parfum de bonbon sucré et de noix de coco est peut-être le plus curieux — très dépaysant.

Les « uniques » : feuillage odorant et vraie floraison

Un groupe particulier mérite une mention à part : les pélargoniums « uniques ». Nés vers 1850, ces hybrides allient un feuillage odorant et une floraison attractive. Leurs fleurs sont plus grandes que celles des pélargoniums odorants classiques (mais plus petites que celles des géraniums de balcon), plus nombreuses et vivement colorées, généralement rouge ou rose vif.

Leurs feuilles, petites et plissées, sont très élégantes. Certains jardiniers trouvent qu’elles sentent uniformément la fane de carotte, d’autres y décèlent autant de nuances que chez les « vrais » odorants : citronnelle, pin, eucalyptus.

Faciles à reconnaître, ils portent le mot « unique » dans leur nom :

• ‘Patton’s Unique’
• ‘Jessel’s Unique’
• ‘Purple Unique’
• ‘Scarlet Unique’
• ‘White Unique’

Ils forment de belles potées que l’on peut garder telles quelles dans la maison en hiver (dans une pièce fraîche) ou dans une véranda à l’abri du gel.

Pourquoi il faut froisser les feuilles pour sentir quelque chose

Si vous ne retrouvez pas immédiatement l’odeur annoncée sur l’étiquette, ne soyez pas surpris : elle se révèle parfois à la deuxième ou troisième inspiration, ou après avoir bien froissé le feuillage entre les doigts.

Cette opération est nécessaire car l’essence aromatique des pélargoniums est produite par des « poils sécréteurs », plus ou moins abondants selon les espèces — de 40 à 400 au millimètre carré. Il faut donc les briser pour libérer leur essence.

Les feuilles les plus densément poilues ont une texture veloutée et poisseuse, pas toujours très agréable au toucher, mais elles exhalent des senteurs si plaisantes que l’on pardonne volontiers ce léger désagrément tactile.

Ce mécanisme explique aussi pourquoi un arrosage un peu vif ou le frottement d’une manche suffit à libérer un nuage olfactif autour de la plante. Chaque geste quotidien devient un micro-événement sensoriel.

Où les installer pour profiter au maximum de leurs arômes

Pour tirer le meilleur parti de leurs parfums, cultivez-les dans des pots disposés au détour d’une allée, au coin de la terrasse ou près de la porte. Choisissez des contenants assez hauts pour avoir les feuilles à portée de main, prêtes à être froissées. Les pots plus hauts que larges leur conviennent parfaitement. Vous pouvez aussi poser une potée sur une colonne ou sur un autre pot retourné.

Les pélargoniums à odeur de citronnelle sont réputés éloigner les moustiques et autres insectes. N’hésitez donc pas à les introduire — seuls ou mêlés à d’autres plantes de saison — dans des jardinières installées sur les appuis de fenêtres. Même si cette propriété insectifuge n’est pas vraiment fondée, l’arôme qu’ils exhalent à chaque arrosage est plus intéressant que celui, plus ou moins agréable, des pélargoniums traditionnels.

Les pélargoniums à grand développement (‘Grey Lady Plymouth’, P. tomentosum…) gagnent à être plantés en pleine terre.

Grâce à leur croissance rapide, ils prennent l’aspect d’un buisson en moins de deux mois. Placés à l’angle d’une allée, ils distilleront leurs senteurs à chaque frôlement.

Comment les associer sans gâcher leur parfum

Si vous trouvez les pélargoniums odorants pas assez florifères, n’hésitez pas à leur associer des plantes plus généreuses telles que des diascias, anthémis, némésias ou cuphéas. En revanche, évitez les espèces très gourmandes en eau (scavéolas, fuchsias, bégonias…) : une terre trop humide diminue la concentration du parfum des feuillages et risque d’entraîner la moisissure des espèces sensibles à l’excès d’humidité.

Si vous désirez composer des potées qui sortent de l’ordinaire, associez-les à des fleurs d’été parfumées — héliotrope au parfum vanillé, tabac — ou au feuillage pourpre (et très odorant) du basilic ou du périlla de Nankin.

Basilic-eucalyptus, rose-vanille… que de mélanges en perspective.

Pourquoi ils supportent vos absences mieux que n’importe quel géranium

Faciles à cultiver, les pélargoniums odorants supportent les courtes absences et savent, à l’occasion, se passer de quelques arrosages. Pour les garder d’une année sur l’autre, il suffit de leur faire passer l’hiver derrière une fenêtre de cuisine, comme une plante d’intérieur.

Les « uniques » demandent juste une pièce fraîche ou une véranda à l’abri du gel. Pas de soins compliqués, pas de protocole strict. Ils reviennent chaque printemps, fidèles, prêts à libérer leurs senteurs dès le premier effleurement.

Au fond, c’est peut-être cela leur vrai luxe : ne rien exiger d’autre qu’un geste distrait pour offrir, en retour, un parfum qui vous fait fermer les yeux deux secondes de plus.